На первых порах системы виртуальной памяти (VM) могли перемещать на диск или обратно код и данные только целого приложения, иными словами, сразу весь процесс. Этот метод называется «свопингом» (swapping) (в буквальном смысле слова — «замещением», поскольку в нем один процесс замещается другим). По этой причине область диска, отведенную для виртуальной памяти, часто называют «пространством свопинга«, даже несмотря на то, что в современных системах уже не происходит полного замещения одного процесса другим. Аналогичным образом, в качестве синонимов часто применяются термины «устройство свопинга» и «раздел свопинга», для обозначения области диска, применяемой в качестве пространства свопинга, и «файл свопинга», для обозначения обычного файла постоянной длины, используемого для подкачки.
Свопинг полезен, и для работы системы гораздо лучше, если предусмотрен хотя бы он, даже при отсутствии виртуальной памяти, но он имеет свои ограничения. Прежде всего, для него требуется размещение в памяти одновременно всего процесса, поэтому свопинг не применим, если нужно выполнить процесс, требующий больше оперативной памяти, чем установлено в системе, даже если есть много свободного пространства на диске, которое могло бы компенсировать эту нехватку.
Кроме того, свопинг часто бывает неэффективным. При его применении нужно перекачивать на диск весь процесс одновременно, даже если это требует выгрузки на диск всего объема памяти процесса, составляющего 8 Мб, лишь с той целью, чтобы освободить 2 Кб. Аналогичным образом, свопинг предусматривает загрузку в оперативную память одновременно всего процесса, даже если нужно выполнить только небольшую часть кода приложения, загружаемого в память.
Перейдем к описанию страничного обмена, который предусматривает разделение памяти системы на небольшие фрагменты — страницы, которые можно перемещать с диска и на диск независимо друг от друга. Страничный обмен аналогичен свопингу, но предусматривает большую степень детализации. Осуществление страничного обмена требует больше административных издержек по сравнению со свопингом, поскольку число страниц во много раз превышает число процессов, но позволяет достичь значительной гибкости. К тому же, страничный обмен осуществляется быстрее по нескольким причинам — одна из них состоит в том, что при страничном обмене обычно не требуется перемещать на диск или с диска весь процесс, а только те страницы, которые необходимы для выполнения запроса. Помните также, что скорость обрашения к различным устройставм памяти различается в миллион раз — необходимо любым способом избегать обращения к диску.